In letzter Zeit ist mir in fast jedem Café, das ich besuche, ein Trend von Plastik- zu Holzrührstäbchen aufgefallen. Ich bin davon ausgegangen, dass die Cafés damit versuchen, „grüner“ zu werden, da die Abkehr von erdölbasierten Produkten hin zu Bioprodukten intuitiv eine gute Idee zu sein scheint. Bei Holzrührstäbchen kann der Schein trügen. Nach einer kurzen Lebenszyklusanalyse von Holzrührstäbchen würde ich den Trend hinsichtlich seiner Auswirkungen auf die Umwelt mit 7 oder 8 bewerten. Mit anderen Worten: Trotz der Behauptungen der Händler, Holzrührstäbchen seien „besser“ für die Umwelt als Plastikrührstäbchen, stellen sie dennoch eine potenziell erhebliche negative Auswirkung auf die Umwelt dar – insbesondere im Hinblick auf die Zerstörung von Rohstoffen, die für die Herstellung der Stäbchen benötigt werden, und den Abfall, der nach ihrer Verwendung entsteht.

Der Lebenszyklus eines Holzrührstäbchens umfasst fünf Phasen: 1. Anbau und Ernte der Weißbirke (das Holz, das hauptsächlich für Rührstäbchen verwendet wird), 2. Herstellung der Stäbchen, 3. Vertrieb der Stäbchen, 4. Verwendung der Stäbchen, 5. Entsorgung/Recycling der Stäbchen. Obwohl in jedem Schritt des Prozesses Warnsignale auftreten können, sind die in den Phasen 2 bis 4 geäußerten Bedenken in der heutigen Handelswelt weit verbreitet. Die steigende Menge an Weißbirke, um der gestiegenen Nachfrage gerecht zu werden, stellt jedoch ein echtes und unmittelbares Umweltproblem dar. Darüber hinaus preisen Unternehmen, die diese Stäbchen verkaufen, die Kompostierbarkeit als einen bereits jetzt bedeutsamen Vorteil an. Diese Behauptung ist falsch, wenn nicht sogar schlichtweg irreführend.

Das Ministerium für natürliche Ressourcen von Wisconsin erklärt: „Der Bestand an Papier-Birken (eine andere Bezeichnung für Weiß-Birken) ist seit 1983 deutlich zurückgegangen.“ Zudem sind die Wachstumsraten in den letzten 23 Jahren gesunken und derzeit negativ, was bedeutet, dass die Sterblichkeit der Weiß-Birken derzeit das Wachstum übersteigt. Die heutigen Erntemethoden sind wahrscheinlich ein Grund dafür, da Birken in freier Wildbahn natürlicherweise neben Espen wachsen. Die beiden Baumarten gedeihen in gemischten Waldsystemen besser, erfordern jedoch unterschiedliche Erntemethoden, um die Regeneration optimal zu unterstützen – Espen gedeihen am besten mit Kahlschlag, während Birken mit See- oder Schirmschlag gut zurechtkommen. Kommerzielle Holzfäller bevorzugen in der Regel Kahlschlag. Infolgedessen breiten sich Espen oft in Gebieten aus, die vor Beginn der Fällung deutlich ausgeglichener waren. Dieser Trend hat die Birkenpopulationen in eine prekäre Lage gebracht, da die Zahl der stangengroßen Bäume seit 1996 um fast 35 % zurückgegangen ist, ebenso wie die Zahl der Setzlinge und Schösslinge. Noch alarmierender ist, dass sich das Verhältnis von Abholzung zu Zuwachs zwischen 1983 und 1996 verdreifacht hat. Das deutet darauf hin, dass die gewerblichen Holzfäller die Gefahr für den Birkenbestand nicht erkannt haben. Eine erhöhte Nachfrage der Rührstabhersteller nach dieser Holzart kann diese ohnehin schon besorgniserregende Situation nur noch verschärfen.

Auch das Verkaufsargument der Unternehmen, die Kompostierung, gibt Anlass zur Sorge. Obwohl Holzstäbchen nicht mehr Abfall verursachen als ihre Gegenstücke aus Plastik (tatsächlich verursachen sie langfristig sogar weniger Abfall, da sie sich leichter zersetzen), könnte die Kompostierung als Verkaufsargument negative Auswirkungen haben. Holzrührstäbchen gelten zwar als „kompostierbar“. Ob sie im Garten kompostierbar sind oder, wie PLA-Behälter auf Maisbasis, in einer gewerblichen Anlage kompostiert werden müssen, ist noch umstritten. Angenommen, sie sind nur in solchen Anlagen kompostierbar, bringt ihre Verwendung praktisch keinen Nettogewinn hinsichtlich der Umweltauswirkungen. Laut einem Artikel im Magazin Coffee Talk gibt es derzeit „landesweit nur 144 gewerbliche Kompostanlagen, die 30.000 Gemeinden versorgen, sodass die Kompostierbarkeit … fast zu einem irrelevanten Umweltvorteil wird“. Außerdem müssen Rührstäbchen, um kompostiert zu werden, in einem separaten Behälter entsorgt werden – nicht im Müll. Bisher habe ich in den USA noch kein Café gesehen oder davon gehört, das mit einem „Kompostbehälter“ für Rührstäbchen, PLA-Behälter oder sonstigen Biomüll wirbt. Schließlich stellt sich die Frage, ob das falsche Sicherheitsgefühl, das die Kompostierungsversprechen vermitteln, dazu führen könnte, dass Verbraucher Holzrührstäbchen deutlich häufiger verwenden und entsorgen als Plastikrührstäbchen. Sollte dies der Fall sein, könnte die Umstellung auf Holzrührstäbchen im Vergleich zu ihren Vorgängern aus Plastik eine Nettoverschlechterung der Nachhaltigkeit für die Kaffeehausbranche bedeuten.

Beide Bedenken werden dadurch verstärkt, dass laut CoffeeStatistics.com (dem führenden Anbieter von Kaffeestatistiken) allein die Amerikaner jährlich rund 146 Milliarden Tassen Kaffee konsumieren. Und die Coffeeshop-Branche ist nach wie vor das am schnellsten wachsende Segment der Gastronomie. Die Zahl der Coffeeshops in den USA wuchs von 2000 bis 2005 um 157 % und wächst weiterhin um satte 7 % pro Jahr. Wenn sich die Branche wirklich für einen nachhaltigen Weg einsetzen will, müssen umweltfreundliche Alternativen zu Plastik- und Holzrührstäbchen gefunden werden – und zwar schnell.